Nobel de Medicina a tres científicos por desarrollar una herramienta para controlar neuronas con luz

Estocolmo.— Los científicos Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel fueron reconocidos este lunes con el Premio Nobel de Medicina por sus aportaciones al desarrollo de la optogenética, una técnica que permite manipular células nerviosas mediante estímulos luminosos.
La investigación de los tres especialistas se centró en los llamados canales iónicos sensibles a la luz, un mecanismo que hizo posible desarrollar herramientas para activar o inhibir de manera precisa la actividad de neuronas y determinados circuitos cerebrales.
La Asamblea Nobel destacó que esta tecnología se ha convertido en un recurso fundamental para laboratorios de investigación en distintas partes del mundo, al permitir estudiar con mayor precisión el funcionamiento del cerebro y su relación con el comportamiento y diversas enfermedades.
Hegemann, de 71 años, desarrolla su trabajo en la Universidad Humboldt de Berlín, mientras que Nagel, de 73, pertenece a la Universidad de Würzburg, también en Alemania. Deisseroth, de 54 años, es investigador de la Universidad de Stanford, en California.
Los primeros avances surgieron a partir de estudios de Hegemann sobre un organismo unicelular capaz de desplazarse en dirección a la luz. Posteriormente, junto con Nagel, identificó una proteína que responde a la luz azul y permite la apertura de un canal que genera actividad eléctrica.
El hallazgo abrió la posibilidad de incorporar ese mecanismo en otras células para hacerlas sensibles a la luz. Deisseroth llevó posteriormente este principio al campo de la neurociencia y utilizó el gen responsable de esa proteína para desarrollar un sistema que permite controlar neuronas en el cerebro de ratones vivos.
La optogenética permitió así establecer una especie de interruptor biológico que puede utilizarse para encender o apagar grupos específicos de células nerviosas, una capacidad que ha transformado la investigación sobre los circuitos cerebrales.
Jeremy Berg, de la Universidad de Pittsburgh, destacó la precisión que ofrece esta tecnología para realizar experimentos sobre el cerebro que serían muy difíciles de desarrollar mediante otros métodos.
Berg, quien a principios de la década de 2000 trabajaba en los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, recordó que durante ese periodo otorgó a Deisseroth una importante financiación para impulsar su propuesta de investigación sobre optogenética.